Volkswagen gör en storsatsning på rally-VM med Jari-Matti Latvala i en bil och fransmannen Sebastien Ogier i den andra.
I VM-premiären i Monte Carlo för tre veckor sedan var det Ogier som var bäst i teamet med en andraplats. Latvala bröt efter en krasch i rallyts slutskede, han låg då på femte plats.
– Jag var väldigt besviken. Det enda jag ville var att komma i mål. Vi låg topp-fem och det hade varit perfekt med ett så bra resultat. Men det var de absolut tuffaste förhållandena jag varit med om i min rallykarriär, konstaterade Latvala.
Förhållandena var så svåra på serpentinvägarna i Alperna att slutsträckorna ströks, bland annat skulle den sträcka där Latvala kraschade ha körts en tredje gång, på kvällen.
– Det hade varit för farligt att köra den sträckan i mörkret, sade Latvala.

Jari-Matti Latvala blev den yngsta segraren någonsin i Svenska Rallyt när han som 22-åring vann 2008. Han vann även 2012 och av totalt sex delsegrar i rally-VM har två bärgats i Sverige. Då körde han Ford.
Nu är det alltså Volkswagen som gäller. En helt ny WRC-Polo har tagits fram och det långsiktiga målet är förstås VM-titeln.

Kan du eller Ogier utmana om titeln redan i år?
– Det är inte målet. Även om bilen känts bra här i Monte Carlo tar det tre-fyra rallyn på olika underlag innan vi vet vilken nivå vi har.
Latvala berättade att det är rätt stor skillnad på hur Polon uppträder jämfört med den Ford han körde förra året.
– Den här bilen är stabilare och påminner mer om en framhjulsdriven bil i sitt uppträdande, vi kommer mer rakt ut ur kurvorna. Forden kördes mer på sladd och jag måste vänja mig med att känna av greppet utan att sladda. Generellt tror jag att köra med mindre sladd är det snabbaste sättet, men det är svårare att få rätt känsla för väggreppet, sade han.

Hur tror du bilen kommer att passa i Sverige?
– Här i Monte Carlo har vi sett att bilen är konkurrenskraftig men det är ett annat underlag i Sverige. Vi kommer att gå ut försiktigt och inte hoppas på för mycket, skulle vi komma topp-tre är det ett väldigt bra resultat.
Latvala berättade att han testat cirka 180 mil inför premiären, men inte så mycket på snöunderlag.
– Fem dagar så här långt men det blir ytterligare några testdagar innan rallyt. Snö är det underlag vi har minst erfarenhet av och även om jag tror att bilen kommer att fungera bra i Sverige är problemet att vi inte vet om vi räcker till förrän vi är inne i tävlingen.

Att snötillgången ser ut att vara mindre än tidigare år är inget som bekymrade Latvala.
– Självklart skulle det vara trevligt med mycket snö, de senaste två-tre åren har det varit väldigt bra vinterrally i Sverige. Men det spelar ingen om det är mycket eller lite snö. För mig är det ett snörally när vi kör med dubbdäck och vägen är vit, sade han.
Han pekade på ett problem när snövallarna är små.
– När det är lite snö kan man gena mer och då är risken stor för punkteringar.

Jari-Matti Latvala är en sympatisk och lättsam idrottsman, precis som hans landsman, numera rallypensionären Marcus Grönholm. Och de båda finländarna har andra gemensamma beröringspunkter, till exempel favoritsträcka i Sverige. För precis som Grönholm är det en av dalasträckorna som ligger högst på Latvalas lista.
– Sågen var väldigt fin förra året. Och så gillar jag Rämmen, den är snabb och har fint ”flow”.

Motorsport är i högsta grad ett teamerbete och Latvala säger att det inte varit några problem att komma in i Volkswagens nya WRC-satsning.
– Alla i teamet har ett öppet sinne och positiva. Jag har fått bra respons för mina synpunkter, alla lyssnar och försöker göra sitt bästa. Jag gillar teamets sätt att arbeta.
Och när han ombads jämföra den här satsningen jämfört med tidigare, var han förvånansvärt rakt på sak.
– Självklart är det här annorlunda jämfört med Ford. När jag körde i Ford var det alltid budgetbegränsningar och det var alltid en diskussion om vi skulle fortsätta nästa år. I Volkswagen finns det ”comittment” och ett mål för framtiden och vi har rätt budget. Det ger en större frihet och flexibilitet inom alla områden, sade han.

Står du och Ogier på samma nivå eller finns det en försteförare?
– Vi är på samma nivå och har samma förutsättningar. Så länge mästerskapet är öppet har vi ingen förste- och andreförare. Men skulle någon av oss i slutet av säsongen ha chansen att vinna VM och den andre inte är det klart att det blir ett annat läge, sade Latvala.
Och han lämnade Monte Carlo med blandade känslor:
– Det negativa är att vi inte fick några poäng men det positiva är att Sverige är nästa rally. Jag ser verkligen fram mot Sverige.

Lars Ingvar Eriksson